VR的運用在認知症上，不僅是在早期檢測的領域，還可提升照護者產生同理心，提高照護品質，降低衝突與精神行為症狀（BPSD），進而幫助患者進行懷舊療法，穩定情緒與舒適感。如何善用科技已是先進國家提升認知症照護的重要工具之一，台灣科技雖十分進步，卻尚未運用在認知症領域中，甚為可惜。
什麼是認知功能退化？認知功能退化影響到患者的記憶、判斷、決策、辨識、方向感、現實導向、空間感等，對從認知症領域的醫療人員是耳熟能詳的內容，但卻是如夢幻般的概念，無法真正理解是怎麼一回事，所以難以發揮同理心，甚至會以正常的狀況來看待認知功能已經缺損的患者，一方面，容易與患者產生衝突，引發他們的精神行為症狀；另一方面，照護者容易身心疲憊，走向憂鬱。
過去，每場認知症照護演講中，總會再三提醒照護者，認知症患者因認知功能缺損後，心理會出現恐懼、害怕、不安等，導致行為裹足不前退縮或是暴力等狀況，照護者往往是不解，認為都已經那麼用心去照護，為何要懷疑、不安等，關鍵就在照護者無法真正理解認知功能缺損是怎麼一回事。
一般認知症專業人員和照護者可能需要在許多年的錯誤中摸索，才能逐漸體會或掌握如何與認知症患者互動，在更糟糕情況下，經過很長一段時間，甚至有家庭照護者等長者已經離世後，還都不能獲得解決。
日本從事高齡住宅的「銀木犀」株式會社研發了一種運用VR顯示出360度的影像，讓使用者感覺身歷其境，能體驗到各種因認知功能缺損所產生的內交錯出現的畫面，搭配符合情境的旁白，使其進入迷失方向，喪失空間感，心理產生畏懼不肯踏出腳步。
這個用VR技術模擬認知症症狀的計畫，是透過虛擬模擬症狀，任何人都可以在短時間內，掌握與認知症患者溝通聯繫的適當方法，不僅透過知識還能透過體驗，產生同理心。
當中提供了幾種虛擬實境，一：「你要把我怎麼樣」模式，從患者無法正確感知空間距離高度的視角，再現無法順利下車的恐懼狀態，因此感覺患者的著急；二：「這裡是哪裡」模式，從正常人第一次到某個地方坐電車，擔心是不是這到目的地的車，體驗這種困惑的心境。三：「路易氏體認知症─幻視篇」模式，患者會把幻覺當作實際存在的東西，家人若說「怎麼可能有」、「別說這麼噁心的事情」，去感受帶給患者所造成的傷害。
由於日本政府為推動全民理解認知症，從2012年即公告五年期的認知症政策，名為「橘色計畫」（オレンジプラン，Orange Plan），3年一修的政策於2015年推出「新橘色計畫」（新オレンジプラン， New Orange Plan）。民間研發虛擬實境VR認知症計畫，希望一般民眾能從日常生活角度去感受認知症患者的境遇，正符合橘色與新橘色計畫的需求。
Virtual Reality技術在日本首次被應用在認知症教育，從2017年2月到現在已有超過兩萬的體驗人次，不管是教育機構、醫護關係者或一般企業都能夠參與。而在問卷調查中，有九成民眾因為這項VR體驗，對失智患者有更深一層的感受。
「銀木犀」株式會社社長下河原忠道已開始積極往海外擴展市場，多次到中國、台灣等地來介紹認知症VR虛擬體驗，一方面，用體驗將隔閡消滅，不要因為有認知症狀就剝奪患者獨立自主生活的權力，學會如何對待認知症患者像正常人一樣，希望這項VR虛擬計畫對於面對認知症，幫助各國在心理層面、社會環境的發展有所助益；另一方面，也在擴展高齡住宅的商機。
英國利用虛擬實境（VR）讓阿茲海默症患者透過短片，以「懷舊治療」方式，帶他們到過去最受歡迎的海邊渡假勝地、1940年代的甜點店、1950年代的街邊派對，透過這些回憶去喚醒他們的思考與情緒，促使患者與照護他們的人、家人有更多的互動。
英國社會企業Virtue創辦人Arfa Rehman表示：「當人記得更多自己的過去，記得更多自己，會幫助身心整體發展更好。」
另外，英國也有一個團隊替認知症患者打造了一個個別化的虛擬實境裝置，小小的觀景窗，就像一個360度的立體劇院，裡面播放患者個人以前經歷過的重要場景，也許是婚禮，也許是生日派對，勾起患者的回憶，延緩認知症的退化。
小小的紙盒，就是個360度的立體劇院，認知症患者看到了什麼？看到了自己的人生中，曾經最重要的片刻，如時間回到1953年，當時電視正在播放伊麗莎白二世加冕的畫面，對許多英國人來說印象深刻。
研究團隊發現，當認知症患者再度經歷這些場景，就能勾起一些回憶、連接情感，找回喜怒哀樂，曾經喜愛的音樂，放進虛擬實境裝置裡，幫助患者穿越回憶，穩定遠期記憶，產生自信心與強化存在感。
英國國民健保署（NHS）也開始測試這項新的「懷舊治療」，透過VR頭套，用智慧型手機播放懷舊影片，約100位阿茲海默症患者參與這項計畫，連結數個醫院與照護中心，展開跨縣市的合作。
許多學者指出這樣的「懷舊治療」使阿茲海默症患者的認知功能增強，也減少憂鬱的症狀，透過聽、看與討論這些刺激回憶的主題、影像與音樂讓病患享受這樣的治療過程。
經過數個月的測試，阿茲海默症專家表示，這項治療方式具有更多的潛力，不只可以降低典型症狀，在降低焦慮與激動的同時，也可達到促使心情與睡眠品質更好的潛在發展。
• 附錄：
2. For people with dementia, virtual reality can be life-changing
3. VR aims to spark memories for Alzheimer's and dementia patients
（首圖／Shutterstock LazyFocus）
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者）
