美國一項研究中發現，性格發生重大變化的原因有很多，而且並不一定代表著記憶力減退。此一研究結果於 2025 年 1 月 17 日刊登在北亞利桑那大學網站上。
幾十年來，科學家們一直在努力識別成人記憶力減退的早期跡象，試圖篩查甚至延緩認知能力下降的發生。一些臨床醫師認為，神經質增加等重大的性格變化可能是阿茲海默症和其他類型認知症的「煤礦中的金絲雀」（could be a canary in the coal mine 即預警信號）。
但一位社會學家告誡這些臨床醫師：不要操之過急。
研究：晚年性格重大變化原因很多，不一定預示記憶力減退
在美國北亞利桑那大學（Northern Arizona University，NAU）任社會學副教授的 Katsuya Oi於 2024 年 8 月 22 日在《科學報告》（Scientific Reports）雜誌上發表的一項研究中發現，性格發生重大變化的原因有很多，而且並不一定預示著記憶力減退。
Oi 說：「臨床醫師已經開始觀察性格變化與記憶力減退如何同時出現，我理解他們的做法，這是一種成本低廉、快速尋找阿茲海默症跡象的方法。這些發現很令人興奮，但如果沒有充分關注到可能導致性格變化的其他所有因素，比如失去親人、工作壓力、家庭壓力、身體變化以及我們數百萬人隨著年齡增長都會經歷的其他事情，那麼這些發現就會具有誤導性。」
在這項研究中，Oi 和他的同事、賓州州立大學（Pennsylvania State University，PSU）的Cleothia Frazier使用了 2006 年至 2020 年期間一項健康與退休研究收集的資料，該資料來自 1 萬 2000 多名 50 歲及以上的美國人。
圖／五大性格因素（神經質、開放性、外向性、親和性和盡責性“Big Five” personality factors—neuroticism, openness, extraversion, agreeableness and conscientiousness）。伊佳奇提供
他們旨在分析所謂的「五大」性格因素（神經質、開放性、外向性、親和性和盡責性“Big Five” personality factors—neuroticism, openness, extraversion, agreeableness and conscientiousness）的變化是如何與壓力性生活變化和記憶力減退同時發生的。
他們的發現既令人驚訝又複雜。平均而言，無論是否有記憶力減退，老年人在所有五種性格特徵上都隨時間推移表現出了雖小但顯著的下降。這一模式與現有研究一致，這些研究表明，人們的性格特徵往往會變得不那麼明顯，而且人們往往會變得更加內向，社交和情感上也更加孤僻。
然而，Oi 表示，一些個體的性格發生了更大的變化。一些人調節情緒的能力下降，這表明他們的神經質增加了。另一些人則在規劃和實現長期目標方面遇到更多困難，這表明他們的盡責性降低了。
令研究人員驚訝的是，他們發現這些變化（已知會反映前額葉皮層和邊緣系統的損傷）並非主要由記憶力減退所驅動。相反，它們與生活中的壓力因素密切相關。在 8 年時間裡，與壓力相關的事件（如失去親人、經濟困難或健康掙扎）解釋了神經質變化中 25 % - 35 % 的部分。
圖／五大性格因素（Big-five-personality-traits）。伊佳奇提供
Oi 表示，臨床醫師已開始將性格變化與記憶力減退聯繫起來，因為事實證明，這是一種可行且因此頗具前景的大規模篩查潛在阿茲海默症病例的方法。但他和 Frazier 的研究結果卻對晚年性格變化究竟在多大程度上預示著認知障礙提出了質疑。
「我們並沒有反駁神經質增加與認知症或阿茲海默症早期階段之間的關係」 Oi 說，「我們只是第一個指出，並非所有神經質增加的老年人都處於認知能力下降的早期階段。生活中有很多事情會同時影響我們的大腦和性格。人人都知道，當壓力大時，很難保持自己原本的樣子正常行事。」
研究結果強調了減少社會壓力，對減少認知能力下降的重要性
對 Oi 而言，這些研究結果強調了減少社會壓力的重要性。這要從解決不平等問題開始，因為多項研究表明，面臨貧困、歧視或健康問題的人承受了不成比例的壓力。
「想像一下， 7、80 歲的高齡還在為生計奔波，或者因醫院帳單而夜不能寐」Oi 說，「這些不人道的壓力不僅影響日常生活，還會增加認知能力下降的風險。為了減輕壓力，我們需要解決系統性不平等問題。」
Oi 建議，醫務人員在急於對認知症下結論之前，應與患者及其照護人員合作，將觀察到的性格變化置於具體情境中考慮。無論是否為病理性變化，人們通常都沒有意識到自己發生了變化。
他說，對於認知健康而言，整體方法不僅對於早期篩查和檢測至關重要，而且對於延緩損傷發生也至關重要。如果壓力使人感到自己不再像從前的自己，那麼這應該是首先要解決的問題，而不是性格變化本身。
「性格變化表明生活中正經歷著動盪，生活與自我之間存在緊張關係」Oi 說，「這可能是阿茲海默症或認知症，也可能是其他原因。如果不加以控制，這些其他原因可能會發展為臨床問題。」
圖／freepick by gzorgz
參考資料：
1. Do big personality changes predict Alzheimer’s? Not necessarily, new study says
Northern Arizona University Jan 17, 2025 Research & Academics
2. Do big personality changes predict Alzheimer's? Not necessarily, study says
Medical Express by Jill Kimball, Northern Arizona University January 20, 2025
（本文作者為認知症整合照護專家，長照、認知症政策研究者——伊佳奇）
