一個人痛失所愛之後的24小時內，心臟病發的風險比正常人高出21倍至28倍，具體取決於您與過世之人的親近程度。
即使沒有心臟病發，有些人會覺得自己經歷了心跳停止的情況，他們其實是患了心碎症候群（broken heart syndrome），這是一種罕見疾病，因為急性壓力導致心臟負責泵血的心室極度收縮，心室形狀產生痛苦變化。所以，俗話說得對，在極少數情況下，人的確可能心碎而亡。
然而，即便我們倖存於親人過世最初的衝擊，之後數月內仍可能面臨風險。1960年代一項與悲傷相關的開創性研究，調查了英國4486位鰥夫。他們在喪偶後六個月內的死亡風險，比同年齡的已婚人士高出了40%，而六個月過後，他們的死亡率開始與同年齡的其他人保持一致。
然而，近期研究也顯示，失去另一半的人在極度悲傷的時期結束後許久，罹患心血管疾病、糖尿病和癌症的風險會升高，尤其是如果他們仍受悲傷折磨。
悲傷不僅有害身體，還會折磨我們的大腦
悲傷不僅有害身體，還會折磨我們的大腦。人在悲傷時，往往無法好好思考，因為此時大腦的警報中心 —— 杏仁體，會過度活躍，而負責「調節和計劃」的前額葉皮質則活動不足，這便是為何人在悲傷時難以完成簡單的任務，他們因哀慟而糊裡糊塗，可能會忘記運動、吃飯、忘了將咖啡豆放入咖啡機，或在高速公路上直接駛過應當要下的交流道。
人在悲傷時之所以如此魂不守舍，部分原因在於：我們不僅從自己的立場看待失去，也會從失去的親人的角度來思考。
還記得前幾章介紹的鏡像神經元系統知識嗎？即使伴侶死後，我們在他們仍在世時所感受到的同理反應，仍無二致，當我們看著他們的照片，或在腦海中想著他們時，不禁會心想他們對自己的死亡究竟作何想法或感受。
我十分清楚自己想到約翰時正是如此。儘管我明白自己是兩人關係中唯一深受折磨的人，但卻全心關注於他的痛苦，彷彿他仍然能感受一般。我心想：這不公平。還有，他太英年早逝了。我一次又一次希望走的是我，而不是他。
這便是心理學家所謂的反芻悲傷（grief rumination）。無論是用相反事實來折磨自己（如果做了什麼或沒做什麼？），還是執著於天道不公（為何是他？為何是我們？），某種程度上就是一遍遍在腦海與內心，重新經歷死亡和失去，如同非自願的分手一般，此時涉及「瞬間重歷其境」（flashback）和自傳式記憶的腦部區域也會被觸動，過去兩人一起生活的片段如電影預告般閃現眼前，而且結局總是讓人悲傷。
涉及身體感覺的腦部區域也會受到觸發，使人從肉體上感受情感的苦楚，如胸口或四肢發緊、呼吸急促、頭痛、奇怪的麻木感。
所有這些身心失調的危險，會促使大腦主要的威脅偵測器進入紅色警戒狀態。您或許覺得最可怕的事已經發生了，但控制人生存本能的杏仁體，正全力發送訊號至下視丘，釋放出大量化學物質，讓我們的身體持續處於戰或逃的狀態。
人可以維持此種狀態數日、甚至數週，但長久下去，麻煩就大了。
現在我們已清楚得知，人生來並不適合時時處於此種壓力狀態，然而，當我們因為痛失所愛，啟動了不會消失的壓力反應而陷入此種情況時，大腦迴路很可能重組，心智也會疲憊不堪。
當親人離開之後，家人走出悲傷的四大課題
圖／人在極度悲傷時，表現形式各異，僅為情境配圖。圖片來自unsplash
悲傷五階段？沒那麼簡單
人在極度悲傷時，表現形式各異：有人感到憤怒、沮喪、絕望；有人則是脫離現實、衝動行事、或過度壓抑。如今普遍喜歡用「階段」來談論悲傷，但這有時會給人一種錯覺，使悲傷的歷程聽來似乎有某種訣竅，彷彿經過悲傷五階段之後，便已「完成功課」，人可以不再悲傷。
然而真正的情況是：對大多人而言，悲傷猶如一陣漩渦，可能同時感受到諸多情緒，抑或是一遍又一遍的歷經同樣感受。人偏好以步驟來思考悲傷，是希望透過這些步驟，能引導我們走出傷痛。
對許多人而言，情況確實如此。他們在失去摯愛六個月到12個月後，會從混亂悲傷中走出，儘管無法再像從前一樣，但他們會開始繼續生活，探索新的選擇，如約翰所說的，這些人會從讓人支離破碎的社交孤立處境中振作起來。
話雖如此，失去摯愛的人當中，大約有10%的人，一年後仍然走不出傷痛，他們陷入了心理學家所稱的複雜性悲傷（complicated grief）之中，變成了失戀的行屍走肉，以迫切的渴望，思念著所愛之人，即便理智上知道兩人不可能重聚，但他們所到之處都會想起自己無法擁有的事物，此種狀態將會消耗掉生活中所有的快樂。
一般的悲傷與複雜性悲傷的關係，正好類似於一般的孤獨與慢性孤獨。孤獨和悲傷都是人體某種保護機制、演化上的生理適應訊號。
孤獨告訴我們必須與他人重新建立關係，才能生存；而悲傷則是幫助我們面對失去的創傷，我們必須學著相信這個過程，接受悲傷時大腦所發生的變化，並注意這些改變，接受所有浮現的情緒，把此期間感受到的迫切和陌生感，當作療癒的邀請。
不過，有些人無法做到，於是，他們陷入了複雜性悲傷，如同慢性孤獨一般，這可能會危及他們的心智、心靈和身體健康。
精神病學家歐康納（Mary-Frances O'Connor）與加州大學洛杉磯分校的同事，針對受複雜性悲傷和一般悲傷所苦的對象進行研究，他們一邊向研究對象展示所失去的親人的照片，一邊進行腦部掃描。結果發現，深陷複雜性悲傷的受試者腦中，由多巴胺驅動的報償系統的某個區域 —— 依核（nucleus accumbens），會受到刺激而活化，但一般悲傷的人卻沒有反應。
依核相連了位於大腦最古老的邊緣系統內側的杏仁體，通常會在我們渴望某樣東西、或是追尋某樣事物並期待終將獲得時，變得活躍。神經科學家已發現，比起實際獲得報償，依核對預期獲得報償，較為敏感。
所謂健康的悲傷，表示當您看到逝去之人的照片時，十分清楚那不代表「現存的報償」，而是對去世之人的追憶。
然而無論出於何種原因，深陷複雜性悲傷的人卻是難以理解這項事實，他們無法接受心愛之人死去，腦海深處仍期待著能再度見到他們，再次感受他們在身旁。
依核雖位於大腦所謂的報償迴路，但它過度活躍時，並不表示有好事發生；事實恰恰相反。複雜性悲傷若不加以治療，可能嚴重有礙身心，部分研究人員如今已經確立了複雜性悲傷與創傷性腦傷（traumatic brain injury）之間的關聯，並發現證據顯示：複雜性悲傷可能會加速失智症、或其他認知退化症狀的發作。
（本文作者為芝加哥大學醫學院腦動態實驗室主任；原文刊載於《為什麼要戀愛：情愛、孤獨與人際關係》／天下文化出版）
