編按：別小看孩子性早熟問題！老化科學家指出，如果一個人在童年時期就「老得太快」，這可能會影響一輩子。研究揭示女孩初經與男孩變聲提早的關鍵推手正是多餘熱量；尤其部分市售嬰幼兒「配方奶」與「米餅」，常暗藏高比例添加糖與飽和脂肪危機，更易加速體內老化時鐘。
新冠疫情期間性早熟案例急速增加，代表代謝壓力不只會加速退化性老化，可能也會加速我們自然老化（programmed ageing）。或許小孩看起來只是發育得早了一點。但老化科學家逐漸意識到，如果一個人在童年時期就「老得太快」，這可能會影響一輩子。
世界各地都觀察到初經年齡下降的趨勢
早在 2004 年，智利首都聖地牙哥的一群小兒科醫師，決定重新檢視全國初經年齡，也就是女孩第一次月經來潮的時間。他們要重做一項 118 年前的全國性調查。
在 1886 年與 2004 年之間，出現了一個極為明顯的變化。
過去，智利女孩平均在 16 歲才進入初經；到了 2004 年，這個年齡已經提前到 12 歲。在英國和世界各地也都觀察到了初經年齡下降的趨勢，而且來自低收入家庭的女孩，似乎更容易提早進入青春期。
雖然目前整體平均值仍是 12 歲，但愈來愈多更極端的案例開始出現。在美國，有些家庭醫師已經通報，年僅 5 歲的女孩就長陰毛。在南韓，8 歲之前就開始月經或乳房發育的比例，在 2008 到 2020 年之間，竟然暴增了 16 倍。
儘管男孩性早熟的情況，比較難追蹤，因為男孩不像女孩有明確的「起始點」，但也有跡象顯示出男孩也提早進入青春期了。葛林斯潘醫師就提到，有一次她上完電視節目後，收到高中音樂老師來信。那位老師告訴她，世界各地的合唱指揮，正在被迫調整曲目。因為有些曲目已經唱不出來了。「50 年前，大男孩都還能唱這些曲子，因為他們的聲音還維持在高音區，」她說。「但現在，男生都提早變聲了，可是他們的年紀又沒有大到能駕馭複雜的音樂。」
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性早熟原因最明確證據是——多餘熱量
性早熟的原因，不只是飲食，還有其他理論認為空氣汙染、大量接觸特定化學物質，和孩童更早接觸性化影像等等這些因素，都可能在某種程度上發揮影響。但最明確的證據還是多餘熱量。從我們在母體子宮內攝取的營養、嬰兒時期餵食的乳品、幼年開始進食的固體食物，到老化時鐘加速運轉，提早啟動引發青春期的荷爾蒙機制。
對所有胚胎來說，母親的胎盤就像海綿一樣，而胎盤遞送的營養就是生命發育的基礎。這些養分，讓胎兒能發展出心臟、眼睛、四肢與中樞神經系統；到了孕期第三期，胎兒甚至已經具備看見與聽見的能力。但胎盤的作用，不只是讓母親供給胎兒營養；胎盤也會設定這個新生命的生理機能。母親的心理壓力、活動量不足、吸菸習慣、感染，以及飲食方式都會影響數 10 種基因的開關狀態，讓胚胎知道這個世界是高壓還是低壓的環境。其中一項作用，便是設定胎兒未來的新陳代謝。
科學家發現，攝取較高熱量的孕婦，會將較高濃度的胰島素傳遞給胎兒。而胰島素是一種「儲存能量」的生物信號，提醒胚胎將能量儲存為脂肪。當胎兒在孕期最後階段，開始累積第一批極微量的內臟脂肪時，差異就已經出現。母親若攝取較多超加工食品，胎兒體內的內臟脂肪，也會相對較多。
接下來兩到三年的飲食，會進一步放大或修正這些影響。就像成人一樣，我們愈來愈清楚的發現，當嬰幼兒攝取過多熱量時，長壽開關會長時間停留在「成長模式」，持續被啟動，身體火力全開、加速發展，也會取得更多身體脂肪。而令人擔憂的是，這種情況正變得愈來愈普遍，因為市面上充斥著大量為嬰幼兒設計開發的「快速熱量食品」。
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幼兒食品藏高添加糖、飽和脂肪陷阱！
澳洲迪肯大學（Deakin University）的研究指出，一般市售配方奶粉的成分，早已不只是乾燥乳粉。裡面還包含乳化劑、植物油，以及各式各樣額外添加的糖，包括玉米糖漿、水解玉米澱粉，到葡萄糖、果糖與蔗糖。母乳只含有乳糖這一種糖分來源，但多數配方奶產品的含糖濃度，卻高達一般含糖飲料的 2 倍。
這並不是要否定配方奶的價值，對許多母親來說，配方奶是不可或缺的資源，能預防住院、挽救生命。問題在於配方奶的成分，還有「幼兒奶」與米餅等產品，這都是針對月齡在 12 到 36 個月之間的幼兒所設計並大量行銷的食品類別。
若與原味牛奶或傳統米餅相比，這些品項含有更高比例的添加糖與飽和脂肪。而飽和脂肪，就是奶油、加工肉品、烘焙食品、油炸食物，以及巧克力與洋芋片等零食之中常見的那種不健康脂肪，在成人身上，這類脂肪已經過證實與壞膽固醇上升，以及心血管疾病風險增加有關。
配方奶與幼兒奶的設計背後，可能隱含著一種「看似合理、其實有誤」的邏輯。以發育速度為例，與母乳哺育的嬰兒相比，配方奶餵養的嬰兒，往往成長得更快一些。乍看之下，這似乎是一件好事。但在這背後，卻有一個不容易察覺的代價。
正如我們前面提到的，當長壽開關長時間停留在「成長模式」，會加速老化進程。而長期追蹤兒童發育的科學家，已經觀察到一個清楚的模式：配方奶餵養的嬰兒，更有可能提早進入青春期。
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（本文摘自天下文化《逆齡密碼：每一口食物，都在決定你的老化速度》，作者：神經科學家出身的健康與醫學記者、暢銷書作者及國際演講者 大衛．考克斯 David Cox）
圖／本文摘自天下文化《逆齡密碼：每一口食物，都在決定你的老化速度》，作者：神經科學家出身的健康與醫學記者 大衛．考克斯 David Cox天下文化提供
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