不久前，岳母獲贈一幅鳥蟲體的書法，裱框後放在客廳牆上作為裝飾。由於字型特殊，活靈活現，過去從未見識過，故引發我的興趣。詢問作者是誰，其告知是個剛認識的「老」朋友，而且還小有名氣，曾多次接受新聞媒體的專訪。
在好奇心的驅使下，索性上網去查相關資料，結果發現對方居然已經高齡105歲，其不僅耳聰目明，且生活幾乎完全自理。比方說，他每天都會走去超商買東西，烹煮三餐也難不倒他，而最令人敬佩的是目前仍每週北上清華大學旁聽。
這位老先生從公職退休後，並沒有因此就閒下來，除單槍匹馬到歐洲旅遊外，87歲時陪孫子考大學，91歲時從大學畢業，98歲取得碩士學位，現在年紀都一大把了，居然還準備報考清大中文所博士班，好學不倦的精神實在了得。
或許有些人會覺得老了在家享清福就好，何必沒事找事做，特地返回校園「讀冊」呢？其實一份不久前發表在國外「神經心理學」期刊的報告指出，銀髮族若能繼續進修，願意上學充實自己，有助降低罹患失智症的風險，值得大家參考。
該研究由澳洲塔斯馬尼亞（Tasmania）大學的心理學家梅根‧里納翰（Megan Lenehan）博士所主持，其針對459位年齡介於50至79歲，且身體健康的民眾進行長期的追蹤調查，目的在探討年長時受教育是否能提升當事人大腦的知能存款（cognitive reserve）。
所謂的知能存款係指大腦保持正常運作的能力。以往文獻證實，年輕時多從事需勞心、費神的活動，可以促進腦神經的連結作用，優化大腦功能。一旦大腦因年老開始退化，受惠於先前的「腦本」足夠，比較不會發生失智症。該現象有如平常若一直有在儲蓄，需要消費時就不用擔心沒錢花。
首先，作為實驗組的359人和對照組的100人均接受一系列的神經心理測驗，藉以瞭解當下的認知功能。接著實驗組的個案在大學完成至少一年的修課，內容包括歷史、心理學、哲學與藝術等，之後所有人連3年重複相同的心智評估。
統計顯示，實驗組中有高達92%的人在結束課程後，腦機能有明顯提升，特別是記憶、做決策與計劃的部分，而剩下的8%認知能力則和過往大致相同。至於未修任何課的對照組，僅56%的人腦機能有增加，44%維持原先的水準。上述的數據，即使考量年齡、性別與社會關係程度等因素的影響，依然沒有改變。
研究者表示，知能存款的增加並非年輕時累積的才管用，只要願意採取行動，永遠不嫌晚。其呼籲要對抗失智症的侵擾，需力行「活到老，學到老」，持續吸收新知，養成動腦的習慣，切勿妄自菲薄，認定老了就什麼都不行。
有鑑於此，想要老來腦筋保持靈光嗎？趁著還走得動，不妨善用社會資源（如長青學苑、社區大學或大專院校的推廣教育進修班等），結伴上學去吧！
（本文作者為法務部矯正署高雄戒治所臨床心理師）
