編按：為什麼餐廳或超商常有高齡長者，因店員疏失而生氣、爆怒？這些常登上新聞的「暴走老人」，脾氣差背後真相其實是控制情感的大腦前額葉面臨大腦老化！日本專為高齡人士服務、投入高齡醫療領域超過 30 年的精神科醫師和田秀樹表示，研究發現，人類大腦 40 歲後最先從前額葉開始大腦萎縮，一旦功能下滑，控制情感的能力也會顯著衰退。在所有情緒中，最難掌控的就是憤怒。憤怒一旦爆發，便很難使情緒平復下來。
大腦從前額葉開始老化
不僅如此，我在浴風會醫院裡檢查了無數高齡長者的大腦電腦斷層與核磁共振影像，從這些影像中我發現大腦最早出現老化的部位就是前額葉。專門研究大腦的研究者都知道，大腦會從前額葉開始萎縮，而且是從 40 幾歲左右就開始了。
不過在當時，前額葉究竟掌管哪些功能，長久以來都是個未解之謎。儘管前額葉是大腦中最大的部位，但直到 1950 年代前仍屬於未知的領域。後來總算在不經意間得知了前額葉的功能，詳情容我接下來再補充，先為大家詳細解說前額葉的功能。
占據頭腦大部分區域的大腦，共分為前額葉、頂葉、顳葉及枕葉這 4 個區域。前額葉正好位於額頭內部到頭頂的這塊位置，佔了大腦約四成的區域。前額葉負責思考、創造、意願、專注力、控制情感、溝通、對變化的應對等等，可說是「讓人之所以成為人」的關鍵區域。
前額葉會最早出現老化跡象，40歲後開始萎縮
前額葉是大腦中最晚成熟，卻最早開始老化的區域。雖然有許多高齡長者會擔心「最近好像愈來愈健忘了」，但人類的大腦並不是從掌管記憶的海馬迴開始老化，而是前額葉會最早出現老化跡象。
每個人的老化速度差異甚大，但比較早的人甚至在 40 歲後就可以從檢查圖像中明顯看出前額葉已經開始萎縮。一旦前額葉開始萎縮，創造力與意願都會變得愈來愈低落，只是因為萎縮的速度非常緩慢，自己不容易察覺出變化罷了。
前額葉功能下滑，控制情感能力也會顯著衰退
到了 5、60 歲之後，前額葉的功能正式下滑後，控制情感的能力也會顯著衰退。在所有情緒中，最難掌控的就是憤怒。憤怒一旦爆發，便很難使情緒平復下來。
仔細想想，我們有時候會在便利商店的櫃檯看見老人對店員破口大罵：「到底要讓我等到什麼時候！」也會在餐廳看到對服務不滿的老人暴怒：「你這是什麼態度！」
最近，衝動打人的高齡長者遭到逮捕的新聞也時有所聞，這些被稱為「暴走老人」的高齡長者，前額葉肯定都已經萎縮得非常嚴重了。
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大腦４個區域及其功能
圖／大腦的四個區域及其功能①為前額葉、②為頂葉、③為顳葉、④為枕葉。商周出版提供
1.前額葉
負責掌控思考、理性、創造、意願、專注力、好奇心、情感等，可說是「讓人之所以成為人」的關鍵區域。若想延緩大腦老化，最重要的就是刺激前額葉。
2.頂葉
掌控知覺、感覺與空間等身體的感覺，讓人操作複雜的動作與計算。
3.顳葉
這個區域與聽覺認知和情感有關。掌管記憶中樞的海馬迴就在顳葉。負責理解言語、解釋音樂等。
4.枕葉
理解視覺資訊的區域，具有理解顏色、形狀、層次等立體認知的功能。
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（本文節錄自《失智不是人生句點：日本高齡醫療權威寫給自己、家人與照顧者的安心共處提案，找回自在安穩的老後生活》，作者：專為高齡人士服務的精神科醫師 和田秀樹，商周出版）
圖／《失智不是人生句點：日本高齡醫療權威寫給自己、家人與照顧者的安心共處提案，找回自在安穩的老後生活》作者：和田秀樹，商周出版
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